Понятия «Восток» и «Запад», объединяющие определенные культуры, появились в Средневековье, в эпоху Крестовых походов (X-XIII веков), когда христианская Западная Европа направила свои рыцарские дружины на отвоевание Палестины у арабов-мусульман. Как раз Восточное Средиземноморье и Северная Африка и стали для европейских географов того времени «Востоком», который они противопоставили своему привычному «Западу» - Западной Европе. Соответственно, и Средняя Азия всегда охватывалась для европейских ученых этим таинственным понятием. Но за многие века до европейцев сюда проникали путешественники, для которых этот регион был далеким… Западом! Речь идет о китайских паломниках, купцах, дипломатах. Они приезжали либо по делам торговым в Согд, Тохаристан и Хорезм, следуя с грузом шелка «транзитом» в Иран и Сирию, либо с посохом буддийского монаха брели от монастыря к монастырю за «светом учения» в далекую Индию.

Сведения о Средней Азии появились в китайской географической литературе задолго до нашей эры. Посол Срединной империи, как называли тогда Китай, Чжан Цань побывал здесь в 127 году до нашей эры, возвращаясь на родину через Алайскую долину. В своих записках он называет Памир Цунлином (Цун-лин), то есть, «Луковыми горами». Это связано с изобилием разных видов дикого лука, произрастающего здесь. Во всяком случае, это название Памира сохранилось у китайцев надолго.

Посольство Чжан Цяня послужило очень важному экономическому и культурному событию в межцивилизационных контактах - открытию Великого Шелкового Пути. Первый караван с шелком отправился из города Сианя в 106 году нашей эры. С тех пор в страны Европы начали проникать достоверные сведения о Центральной и Средней Азии, равно как и страны Дальнего Востока начали познавать Запад.

В I веке нашей эры китайским ученым Бань Гу была составлена книга «Цаньханьшу», в которой встречаются интересные данные о Памире. Бань Гу, как и Чжан Цань, называет Памир с прилегающими хребтами «Цунлином». К западу от него, по Бань Гу, располагалось владение Уча, которое одни отождествляют с Бадахшаном, другие - с Сарыколом, третьи - с Ванчем. Китайский географ описывает направление главных путей через Цунлин, приводит расстояния между географическими объектами. Он упоминает, в частности, озеро Аличул, которое многие исследователи склонны считать искаженным названием Аличура (Аличур, - крупный правый приток Пянджа, берет начало на северных склонах Южно-Аличурского хребта).

Судя по всему, карты Бань Гу составлялись по расспросным данным, полученным от местных жителей на Памире.

В середине IV века путешествие из Китая в Индию совершил буддийский монах Дао Ань. Он составил «Описание западных стран», в котором имеются упоминания и о Памире.

Дао-ань - старейший из китайских путешественников-буддистов по Восточному Туркестану, автор Ши-дао-ань-си-юй-чжи, т. е. «Описания Зап. стран, составленного саманейцем Дао-анем». Он умер в 386 году нашей эры.

В 399 году из Китая в Индию направилась группа монахов-паломников. Один из них, Фа Сянь, также описал это путешествие, совершенное через Цунлин. Однако, в отличие от своих предшественников, под Цунлином Фа Сянь подразумевал Памир с Гиндукушем и хребтом Музтаг. Восстановить маршрут Фа Сяня с точностью так и не удалось, но, судя по описаниям, он непосредственно пересек территорию нынешнего Кыргызстана и Южного Таджикистана.

В 519-622 году через Памир и Вахан в Северную Индию проследовали Хой Шен и Сон Юн. Они оставили потомкам описание Вахана (Бохо), окруженного мощными хребтами, а также характеристику отрогов Западного Памира (Горного Бадахшана) с каменистыми почвами и бедным населением. Краткие данные о территории Южного Таджикистана встречаются в труде Пэй Дзюня, относящемся к началу VII века. При описании пути из Китая на Запад Пэй Дзюн упоминает Цунлин (Памир) и Вахан, который он называют Хюми. Каждая из этих областей получила в трудах китайского географа краткую природную характеристику.

Наиболее известное и полное китайское описание Средней Азии и конкретно территории Таджикистана принадлежит монаху из провинции Гунань Сюань Цзану, совершившему в 629-645 г.г. поездку в Индию.

Сюань-цзан (около 600-664), китайский путешественник, буддийский монах. В 629-645 совершил путешествие в Среднюю и Центральную Азию и Индию. В его соч. "Да Тан си юй цзи" ("Записки о странах Запада"), законченном в 648, содержатся многочисленные сведения по географии, этнографии, истории посещенных районов, в том числе Тянь-Шаня и Памира.

Путешествие Сюань Цзана началось в августе 629 года из расположенного в северо-западном Китае города Сиань (Чань-Ань) и продолжалось целых шестнадцать лет. Паломник отправился по древнему «Шелковому пути», вернее по северной его ветви, пролегающей по пустыне Гоби и Тянь-Шаню, через Ферганскую долину и Самарканд по территории Ирана. При переходе через Тянь-Шань, писал Сюань Цзан, «порывы ветра и снежные вихри ежеминутны, так что, несмотря на двойные башмаки и меховое платье нельзя не содрогаться от холода. Для сна приходится подстилать циновки (рогожки) на льду. Не следует здесь одевать красные одежды, иметь тыквенные сосуды и кричать, Если это не соблюдено, возможны величайшие несчастья, внезапно начинающийся сильный ветер поднимает вихри из песка и производит каменный дождь».

Но даже не эти трудности перехода были самыми страшными для Сюань Цзана и его товарищей: благочестивый буддийский паломник жалуется, что в горах… «сильно мешали драконы»! Так или иначе, но пока монах перебирался через горные хребты Тянь-Шаня и прибыл, наконец, к берегам озера Иссык-куль, он потерял четырнадцать спутников. Но и здесь напасти не кончились, и Сюань Цзан сообщает о жемчужине Кыргызстана следующую информацию: «В водах его рыбы и драконы живут вместе и время от времени из недр его показываются необыкновенные чудовища».

Наконец буддийский паломник прибыл во владения Самосян, находившиеся в долине реки Зеравшан. «Владения эти защищены естественными препятствиями и обладают многочисленным населением. Самые драгоценные произведения иноземных стран собраны здесь в значительном количестве. Почва тучна и плодородна и дает обильные жатвы. Лесные деревья растут роскошно, а цветы и плоды получаются в изобилии. Страна эта производит много прекрасных лошадей. Жители ее отличаются в искусстве и ремесле. Климат приятный и умеренный, нравы внушают силу и храбрость. В отношении всего, что касается нравственного поведения и правил приличия, народы соседние и далекие считают это владение за образец».

Далее путь Сюань Цзана лежал на юг, к Термезу, бывшему тогда крупным буддийским центром и насчитывающего, по словам китайского паломника, двенадцать монастырей, в которых жили, в общей сложности свыше тысячи монахов. На пути к Термезу он побывал в долине Вахша, который называет рекой Боужу. Здесь, как описывает путешественник, находилось царство Тухоло, разделенное на двадцать отдельных владений, враждующих между собой.

Путь Сюань Цзана от берегов Вахша к Термезу лежал через легендарные «Железные ворота» - узкий горный проход Бузгала в районе города Байсуна на территории нынешней Сурхандарьинской области Узбекистана. Сейчас это название воспринимается лишь как эпитет, данный узкому горному проходу, но китайский монах застал еще настоящие двустворчатые ворота, окованные железом и увешанные множеством железных колокольчиков. «Железные ворота» в то время были частью мощного укрепления, контролирующего дорогу от Аму-дарьи на север Средней Азии.

Сюань Цзан побывал в Афганистане, долго жил в Индии, объездив всю страну. Затем он снова отправился на север, на этот раз через Памир. Перейдя Хаванский перевал Гиндукуша и побывав в Тохаристане, паломник вышел по древней караванной дороге на Восточный Памир, который он называет Болуло, имея в виду целый комплекс меридианально расположенных хребтов во главе с Сарыкольским.

В первой трети VIII века среднеазиатские владения в междуречье Аму-дарьи и Сыр-дарьи посетил китайский путешественник Хой Чао. В своих путевых заметках он описывает Путэшань (Бадахшан), Хэми (Вахан), Шини (Шугнан), Большой Боми (Памир). Хой Чао писал о холодном климате этих стран, высоких снежных горах, быте и языках местного населения. Упоминает он и о знакомом нам «Цунлине», но у него под этим названием фигурирует не весь Памир, а только его небольшая часть - Сарыкол, находящийся сейчас на территории Синьцзяна.

Собранные китайцами на протяжении многих веков сведения о Средней Азии были обобщены в VIII веке в географическом сочинении «Тань-шу». Здесь собраны многочисленные сведения и о природе территории нынешнего Таджикистана, государствах, городах, и их населении. Указываются расстояния между различными географическими объектами, протяженность долин, ширина рек и переправы через них.

Так в общую «копилку» человеческих знаний о центре необъятной Евразии китайцы внесли важнейшие сведения, используемые до настоящего времени учеными всего мира.